朱元璋は皇帝となった後、自分の祖先を祭るために、専門的にその祖父、曽祖父（祖父の父）、高祖（祖父の祖父）のために衣冠陵墓を建造しました。衣冠陵墓とは、その名の通り、死者の衣装と帽子を埋葬する陵墓のことを指していますが、明祖陵は朱元璋の祖父の実際の埋葬地でもあります。
明祖陵は中国の東にある盱眙県内の古い泗州城に位置し、中国の第4大淡水湖の洪澤湖の東岸に近隣しています。明祖陵を建造するため、前後して28年の時間を払った。史料の記載によると、明祖陵は元々城壁が3重、金水橋が3基、殿堂、あずまや、役所部屋などが1000部屋もあり、その規模は広大で、偉大さを感じます。明祖陵は今でも、南北長さ250メートルの墓に通じる道を保留しています。この陵墓の南は墓の入り口で、北は玄宮、すなわち朱元璋の祖先を埋葬する地下宮殿です。墓に通じる道には、等間隔で21対で42の石像が置かれており、その石像はいずれも重さが数トンあるということです。
1680年、明祖陵は大洪水の中で洪澤湖の底に沈み、「水中皇陵」となりました。その後、1963年、洪澤湖は深刻な干ばつに遭い、明祖陵が初めて発見され、多くの大型石像が水面に現れました。これらの石像は、麒麟、雄獅子、鞍のある馬及び馬を引っ張っている侍従、文臣武将、宦官などの形に刻まれています。その高さは、いずれも3メートル以上にあり、重さは10トンほどあります。陵墓の地上殿堂はすでに崩壊しましたが、地下部分はよく保存されており、しかも副葬した文物も豊富です。
陵墓は現在まだ、小さい池の中にあり、水面から下へ見ると、墓の石門が見えます。しかし、不思議に感じさせるのは、池の中の水を吸い上げきれないことです。専門家は「墓が長年水中に沈み、空気に触れなかったため、よりよく保存されたのである」としている。
1963年、洪澤湖の深刻な干ばつの後、1993年と2001年に、洪澤湖は再び干ばつに遭った。特に2001年の干ばつで、明祖陵の外壁が1178メートル露出し、これまでの干ばつに比べても、より深刻な露出でした。また、明祖陵がある古い泗州城は当時、非常に繁栄していたが、1963年の干ばつで、その古い城壁及び一部の建築物の壁の土台も露出しました。その地上建築はすでに崩壊したが、その規模と繁栄跡が依然として見られます。古い泗州城は、洪水で壊滅的に破壊されることなく、その後は年々、泥や砂が沈殿して溜まっていきました。一部の専門家は「古い泗州城は一旦、水中から露出すると、元の様子に戻りやすい」としています。イタリアのポンペイ城が火山の噴火で地下に埋められ、発掘された後、世界を驚かせたことから、専門家は「両者は似通っている」とみており、古い泗州城を「中国のポンペイ城」と称しています。
