朱元璋（1368—1398年在位）は中国の歴史上、奇才のある皇帝で、貧しい農家に生まれ、生計のために地元の寺で出家して僧侶になった。その後、朱元璋は元王朝（1271—1368年）に反抗する農民蜂起に参加し、勇敢でよく戦い、謀略に富んでいたため、次第に才能を発揮し、一般の兵士から農民蜂起軍の指導者となりました。1368年、朱元璋は帝王と称し、最終的に中国を統一しました。
朱元璋は在位期間中、自分の陵墓を建造し始め、前後して25年をかけて、息子が皇帝に即位する際、完成した。朱元璋は首都を中国東部の南京に定めたため、明孝陵は南京の郊外に設置され、明時代の16の皇陵の内、北京に置かれなかった唯一の皇陵です。記載によると、明孝陵の城壁の円周は長さ22.5キロメートルで、当時の都の城壁の3分の2に相当し、規模の大きさがわかります。明孝陵は600年に亘って風雨に侵害され、戦争で破壊され、現在、木製構造殿堂はすべて破壊されました。しかし、陵墓に残された石質の基盤は、依然として当時の規模をはっきりと見ることができる。明孝陵は、後の他の明皇陵の分布や建築形式と同じですが、それらの陵墓より遥かに大きいことから、後の各皇陵が明孝陵を手本にし、建造されたのがわかります。明孝陵の分布は、歴代の王陵とは異なり、墓に通じる神道はまっすぐではなく、曲折なものです。専門家はこれを解釈できないということです。朱元璋が通常と異なる個性を示すため、別の考えを出したのだという専門家もいるし、ただ墓に通じる道を奥に延ばした、という専門家もいます。
陵墓に通じる神道は四方城から始まりました。四方城は石碑の亭であり、頂上の部分はすでに破壊され、下の四方の壁だけが残っています。四方城内に石碑があり、碑の上に刻まれた文章は、朱元璋の息子が自ら書いたもので、文章は合わせて2746字で、朱元璋の功績と徳行を記述しています。神道の真中の区切りの両側には向かい合って獅子、駱駝、象、馬など6種12対の動物の石像が排列されています。北に曲がると、神道にはそれぞれ4対の武将の石像があり、これらの石像は巨大で、明時代の石刻の芸術的で貴重な宝物です。
最も神秘的なのは、朱元璋とその皇后を埋葬する地下宮殿です。地下宮殿がある法宝城と宝頂は明孝陵の中心部です。宝城は1100メートルの高い壁に囲まれていて、平面から見ると不規則になっており、直径は約400メートル。宝頂は宝城に囲まれていて、外から見ると巨大な円錐形を呈しており、最も高いところは海抜129メートル。地下宮殿の具体的な位置がどこなのかについて、これまでいろいろな説があります。伝説によると、墓盗みを防ぐために、埋葬する際、真偽が識別できないよう、本物と偽物を13の城門から同時に出棺し、しかもすべて同じ形にしました。朱元璋は、南京ではなく北京に埋葬されたと言う人もいます。よって、朱元璋が南京に埋葬されたかどうかは、数百年来の謎となっていました。1997年から、地元の文物部門は磁性探測や衛星による定位測定などのハイテクを駆使し、地下宮殿周り2万平方メートル余りの地域に対して探測分析を行ない、2万余りのデータを得て、地下玄宮の位置が判明し、朱元璋の陵墓を確認しました。この作業を行なった専門家は「私たちは精密な磁性探測技術を使って、朱元璋が地下数十メートルの所に埋葬されていることを確認した。しかも、この地下宮殿はよく保存されていて、地下宮殿が盗まれるという噂を払しょくしたのである」と述べました。
明孝陵は歴代皇陵と比べて、多くの違いがあります。今回の探測を通じて、この陵墓の参道が曲がっていることがわかりました。しかも、地下宮殿の中軸ラインから逸脱しています。陵墓がなぜこのようになったのか、今のところ、はっきりとは分かりません。しかし、この種の建築形式は、その後の明皇陵の建築に深く影響しました。例えば、北京の明十三陵で発掘された定陵の参道の入口は左側に偏り、明孝陵の参道とちょうど相反しています。今回の探測で、考古学者は、明孝陵がある山の表面は少なくとも60％は人工的に建造されたものである、としました。例えば、宝頂の上に多くの大きい丸石が整然と排列されています。研究分析から、これらの大きい丸石は、当時建造者が両手で低いところから運んだものとわかりましたが、これは建造の美学の要求に合うし、雨さらしや盗難を防ぐためでもある。また、驚くべきことに、明孝陵前の動物石像の多くは、なんと今から3億年前の古生物化石なのです。地元の銀鉱の高級技師がこれを発見しましたが、この結論はすでに多くの専門家の認可を得ました。この技師は22匹の動物石像の上から、海藻類、珊瑚類などの化石を見つけ、その内、肉眼で見えるものもあれば、顕微鏡でなければ見えないものもあります。この考古発見によって、明孝陵の神道の石刻は、その歴史価値や芸術価値、科学的な価値が認められました。
2003年7月3日、パリで開かれたユネスコの第27回世界遺産大会で、明孝陵は、北京の明十三陵と共に、ユネスコの世界文化遺産に登録されました。
