漢の高祖帝・劉邦が漢を建て、都を長安に定めた。高祖はその在位7年の間にで、中央集権統治を堅固に強化し、「与民休息」という緩和的な政治方針を定める一方、自分自身の統治を強化しめた。紀元前159年、高祖の死後、恵帝が王位を継承したが、実権は皇后の呂雉の手中にあった。呂皇后は16年間にわたってり権力を握り、中国史では、数少ない女性統治者の一人となったである。紀元前183年、王位を継承した文帝は息子息の景帝（紀元前156－紀元前143）と共に緩和政策を継続し、人民の租税を軽減し、漢帝国の経済の活性化を図っていた。歴史学者はこれを「文景の治」と呼ぶ。
「文景之治」により、漢の国力はが次第に強くなってきた。紀元前141年、武帝が王位を継承した。その在位期間中、武将の衛青や、霍去病を派遣して、匈奴を打ち負かし、前漢王朝の統治範囲を拡大して、北方の経済や文化の発展を保証した。武帝は晩年になると、戦闘を停止し、農業の発展に重点力を移し、前漢の経済はもこれにより引き続き前進した。その後、の昭帝も経済の発展に力を入れ、前漢はの隆盛期の頂点に押し上がっげていった。
昭帝、宣帝の2二代の皇帝は38年間にわたり、「与民休息」の政策を実行したので、前漢の国力は増強された。しかし、一方では、地方勢力もそれに伴従って強くなり、漢帝国の統治に深刻な影響を与えるようになった。紀元8年、王莽が王位を簒奪して、国号を「新」と改め、前漢の統治が終わっこれにより打ち切られた。
中国の歴史では、前漢王朝は中国の歴史上では、比較的大変栄えた帝国の一つで、歴代の皇帝がは「与民休息」の政策を実施したため、人々は衣食に満ち足りて、安穏な生活を送りっていたため、漢王朝の政治はとても比較的安定していた。武帝は大臣・董仲舒の儒教的国造りによる「罷黜百家、独尊儒術」の提案を受け入れ、それ以降、儒教、儒学が漢代以降の歴代中国王朝にとって、儒教、儒学が一貫して遵守される治国の方策となった。
政治・、経済の安定により、手工業・、商業・、人文芸術・及び自然科学はいずれも長足の進歩を遂げた。科学技術の発展向上に従い、冶金・、紡績を主体とするした前漢の手工業はの生産性が大幅に拡大し引き上げられた。手工業の発展は商業の繁栄をもたらし、シルクロードを経由してで西アジア諸国と外交や商業貿易など様々な面で盛んに交流が行われた。
紀元25－220年の間継続した後漢は、漢の光武帝により建てられた、紀元25－220年の間継続した。
紀元25年、劉秀は緑林軍の助けの下で、王位を簒奪した王莽を破ってり、帝位を奪い返し王につき、国号を漢に戻すとともにし、都を洛陽に定めた。建武二年、光武帝は、王莽の遂行した旧政策を全面的に改め、官吏制度を整頓した。、三公（太尉、司徒、司空）の権限を弱めるために、6人の尚書を設け、国の大事を分担させた。このほか、「官奴」をの廃止し除、土地をの徹底調査するなどの政策を実行したため、人々の生活は徐々に安定してきた。紀元1一世紀半ば、光武帝・、明帝・、章帝の3三代の統治を経て、後漢王朝は次第にこれまで往年の隆盛を回復し、後世から「光武中興」と呼ばれていた。
後漢前期では、政権の一層の強化と地方勢力との融合が図られにより、国が徐々に安定するとし、経済・、文化・、科学技術などの面はいずれも前漢を上回るレベルに達した。105年、蔡倫は製紙技術を改造し、これにより、中国の文字記録媒体方式は竹簡のを利用することから脱出したのである。製紙術は中国の四大発明の一つとして現在にまで伝わっている。自然科学面では、張衡を代表としたする後漢の学術界は高い大きな業績を残した。張衡は「渾天儀」、「地動儀」などの科学計測器を作っり出した。また、後漢末期の名医・華佗は記録の上では、手術にで麻酔技術を初めて導入した外科医師であるだった。
