この時期、南方の経済は比較的大きくな発展を成し遂げた。西部・、北部からの各少数民族が相次いで内地に移転し、各民族間の移動と雑居は融合と交流を促した。文化面では、玄学（老荘の学問）が盛んで、時の統治者は仏教を保護していたが、仏教・、道教が相互いに戦いながらも拡大と発展しを遂げた。時の統治者は、一般的に仏教を保護していた。文学芸術面では、建安七子、・陶淵明などの詩文や、王羲之などの書、顧愷之などの絵画、敦煌石窟などの石窟芸術などはがいずれも不朽の名作である。
科学技術面では、祖沖之が世界で初めて円周率を小数点以下7桁まで算出し、賈思勰きょうの農学書『斉民要術』が世界的な農学史上の大著として知られている。
南北朝期（420－589年）は南朝と北朝との併称である。の北朝では、まず北魏が建立されたが、後に東魏と西魏に分裂。その後、東魏は北斉に、西魏は北周にそれぞれとって代わられ、その後、北斉は北周に滅ぼされた。一方、南朝の流れは比較的単純で、相次いで宋、・斉、・梁、・陳へと政権が相次いで交代した。
南北朝時代の経済は南方に偏っていた。中原の人々口が絶えず戦乱を避け、南へ移り続けた住んだことでは、江南の労働力がを増大やしたうえだけでなく、先進的な技術をも伝来した。、これにより、現地の経済発展は大幅に進み促され、揚州周辺は当時の南朝では経済的な先進の発達した地区となった。
文化面では、最も際立ったものは玄学思想の発展で、乱世は思想の自由に肥沃な土壌を提供した。、文学ではとりわけ詩歌がとりわけすばらしいものであかった。
この時期は対外交流が非常に盛んでに行われ、その足跡は東では日本・と朝鮮、西では中央アジアや大秦（ローマ）、さらに東南アジアにまで及んだでいた。
東晋がの滅びた後の南北朝期は中国の歴史上において、南北に分裂した数少ない時期の一つである。それの形成は経済の発展を停滞させたが、一方、異民外族による中原地区への統治で形成された黄河流域の民族大融合も前例のないものだった。この条件の下で、中国北方の諸民族は徐々に漢族に同化しされ、最終的には同一民族になった。故に、南北朝期の分裂は民族の統一をが加速されする上で、極めて重要な役割を果たし、中華民族の発展過程において不可欠なたいへん重要なプロセスだったと言える。
