苔いちめんに、霧がぽしゃぽしゃ降って、蟻の歩哨は、鉄の帽子のひさしの下から、するどいひとみであたりをにらみ、青く大きな羊歯の森の前をあちこち行ったり来たりしています。
向うからぷるぷるぷるぷる一ぴきの蟻の兵隊が走って来ます。
「停まれ、誰かッ」
「第百二十八聯隊の伝令！」
「どこへ行くか」
「第五十聯隊 聯隊本部」
歩哨はスナイドル式の銃剣を、向うの胸に斜めにつきつけたまま、その眼の光りようや顎のかたち、それから上着の袖の模様や靴の工合、いちいち詳しく調べます。
「よし、通れ」
伝令はいそがしく羊歯の森のなかへ入って行きました。
霧の粒はだんだん小さく小さくなって、いまはもううすい乳いろのけむりに変り、草や木の水を吸いあげる音は、あっちにもこっちにも忙しく聞え出しました。さすがの歩哨もとうとう睡さにふらっとします。
二疋の蟻の子供らが、手をひいて、何かひどく笑いながらやって来ました。そして俄かに向うの楢の木の下を見てびっくりして立ちどまります。
「あっあれなんだろう。あんなとこにまっ白な家ができた」
「家じゃない山だ」
「昨日はなかったぞ」
「兵隊さんにきいて見よう」
「よし」
二疋の蟻は走ります。
「兵隊さん、あすこにあるのなに？」
「何だうるさい、かえれ」
「兵隊さん、いねむりしてんだい。あすこにあるのなに？」
「うるさいなあ、どれだい、おや！」
「昨日はあんなものなかったよ」
「おい、大変だ。おい。おまえたちはこどもだけれども、こういうときには立派にみんなのお役に立つだろうなあ。いいか。おまえはね、この森を入って行ってアルキル中佐どのにお目にかかる。それからおまえはうんと走って陸地測量部まで行くんだ。そして二人ともこう云うんだ。北緯二十五度東経六厘の処に目的のわからない大きな工事ができましたとな。二人とも云ってごらん」
「北緯二十五度東経六厘の処に目的のわからない大きな工事ができました」
「そうだ。では早く。そのうち私は決してここを離れないから」
蟻の子供らは一目散にかけて行きます。
歩哨は剣をかまえて、じっとそのまっしろな太い柱の、大きな屋根のある工事をにらみつけています。
それはだんだん大きくなるようです。だいいち輪廓のぼんやり白く光ってぷるぷるぷるぷる顫えていることでもわかります。
俄かにぱっと暗くなり、そこらの苔はぐらぐらゆれ、蟻の歩哨は夢中で頭をかかえました。眼をひらいてまた見ますと、あのまっ白な建物は、柱が折れてすっかり引っくり返っています。
蟻の子供らが両方から帰ってきました。
「兵隊さん。構わないそうだよ。あれはきのこというものだって。何でもないって。アルキル中佐はうんと笑ったよ。それからぼくをほめたよ」
「あのね、すぐなくなるって。地図に入れなくてもいいって。あんなもの地図に入れたり消したりしていたら、陸地測量部など百あっても足りないって。おや！ 引っくりかえってらあ」
「たったいま倒れたんだ」歩哨は少しきまり悪そうに云いました。
「なあんだ。あっ。あんなやつも出て来たぞ」
向うに魚の骨の形をした灰いろのおかしなきのこが、とぼけたように光りながら、枝がついたり手が出たりだんだん地面からのびあがって来ます。二疋の蟻の子供らは、それを指さして、笑って笑って笑います。
そのとき霧の向うから、大きな赤い日がのぼり、羊歯もすぎごけもにわかにぱっと青くなり、蟻の歩哨は、また厳めしくスナイドル式銃剣を南の方へ構えました。
