孟子の名前は軻と言い、紀元前4世紀に実在した邹の国（現在の山東省邹城市）の人である。言い伝えでは孟子は魯国の貴族・孟孫氏の末裔だと言われている。孟子が生きた時代は、百家争鳴の時期だった。孟子は儒教思想の創始者である孔子の思想を継承・発展させ、完全な思想体系を打ち出し、後世に極めて大きな影響を及ぼしたことから、孔子に次ぐ「亜聖」と称えられている。
孟子は孔子の「徳を以って治める」という思想を受け継いだ上、さらに仁政学説にまで発展させ、その政治思想の中心とした。孟子は「親しい人を大切にすること」と「年寄りの長所を認めること」を原則として政治にとりいれ、それによって、階級間の矛盾を緩和させ、封建統治者の長期的な利益を維持しようとしていた。
孟子は一方で、統治者と被統治者の階級を厳格に区別し、「頭脳労働の人は人を治め、肉体労働の人は他人に治められる」と主張し、昔の周の国を模して、天子から庶民までの等級制度を制定した。もう一方で、統治者と被統治者の関係を親と子の関係にたとえ、統治者は両親のように人民の苦難に関心を寄せ、人民は自分の両親に接するように統治者に親しく仕えるべきだと主張している。
孟子の思想は後世の中国歴代社会の政治や思想、文化、道徳伝統などに大きな影響を及ぼしたが、当時、孟子の学説は権力者には認められなかった。
孟子はかつて「士」の身分で諸侯を遊説し、自分の「仁政」論を推し進めようとした。梁（魏）国、斉国、宋国、縢国、魯国に行ったことがあるが、当時、これらの大国はいずれも富国強兵に力を入れ、暴力的な手段による統一を企んでいた。孟子の仁政学説は「時代遅れ」とされ、なかなか現実のものとする機会を得られなかった。しかしその過程で、孟子もはっきりと個性を表した。孟子は統治者を軽視し、権勢を軽蔑し、戦乱をなくし、民衆を苦難から救い出すことを願った。そして各国の君主と交流を持った際にも終始、剛直で大胆溌剌な態度を変えなかった。
孟子は晩年、教育に力を尽くし、弟子と一緒に『孟子』七篇を著作した。この本には主に孟子の談話のほか、他の学派の代表的な人物との弁論などを記録している。孔子に次いで儒教の巨匠として儒教思想に対する継承と発展を反映している。全書は力強さと豊かな感情を持ち、明確に道理を説き、順を追って反駁している。過激な言葉やユーモラスな風刺、激しい罵りも見られる。したがって2000年余りたった今でも、人々は孟子の激しい情感と素直な個性を感じ取ることができ、偉大な思想家のイメージをいきいきと思い浮かべることができる。『孟子』の魅力はつきることなく、現在も経典として尊ばれている。
