関漢卿は13世紀・元朝の人で、利口でユーモアがあり、博学で豊かな才能をもつ。詩のほか、多くの楽器や中国将棋、狩猟にも堪能である。関漢卿は長い間、元の都の大都に住んでいた。皇室の病院に勤めたこともあるが、仕事に興味はなく熱心に戯曲の創作に取り組んでいた。当時「雑劇」という演劇が流行っていた。「雑劇」は民間の物語を豊かにした内容で社会の現実を反映していた。当時の高官・貴族から市民まで「雑劇」を好んで見た。関漢卿の作品は貴族の遊びではなく、一般の人々の苦しみを述べるものだった。
当時、元朝の政治は腐敗しており、社会は揺れ動いていた。階級対立や民族間の衝突が深刻で、人々の日々の暮らしは悲惨であった。社会の底辺に暮らす人々に同情を寄せていた関漢卿は官職を辞め、こうした人々の暮らしを理解してそれを演劇の形で表し、理想とする社会を描いた。
関漢卿は人々の苦しみをよく理解し、一般庶民の言葉を使いこなすと同時に高い教養も備えていた。これらのことは彼の創作の条件となった。当時、役者の社会的地位は低かったが、関漢卿は常に役者たちと接し、自ら監督し、演ずることもあった。その作品で自らの性格を「私は煮ても焼いても食えない銅の豆だ」と書いている。その作品は社会の現実を深刻に表わすだけでなく、闘争精神に満ちている。作中の人物は苦しい暮らしをする一方で、正直で勇気があり反抗の精神を持っている。有名な悲劇「竇娥寃」はその代表作である。
「竇娥寃」は「竇娥」という娘の悲惨な運命を物語る。この芝居は数百年ずっと人々に愛され、中国の10大悲劇のひとつとされる。また多くの外国語に翻訳され、世界でも愛読されてきた。
関漢卿は演劇界のリーダーであった。当時、人々が圧迫に対して反抗することを促しただけでなく、後代の戯曲にも大きな影響を及ぼした。関漢卿は生涯で67の脚本を書いたが、今も残っているのは18作品である。典型的な人物を創造するのが得意で、人物の複雑な内面をうまく表わしている。昔の戯曲の中で、これほど多くの人物を鮮明に書き上げた作品は他にはないと言われる。
関漢卿は中国の演劇・文学史上に重要な地位を占め、元朝演劇の創始者とされる。また世界文学史上でも高く評価され、「東洋のシェークスピア」と呼ばれる。
