中国の古代建築は漢民族の木造建築を主体とし、各少数民族の優れた建築も含まれている。紀元前2世紀から紀元19世紀の半ばまで、閉鎖的かつ独立した体系を形成し、高い審美的価値と工芸水準を持ち、深い文化的意味もある。中国の古代建築芸術は世界でも歴史が長く、分布が広く、個性ある独特な芸術体系となっている。日本や朝鮮、ベトナムの古代建築に直接的な影響を与え、17世紀以降にはヨーロッパの建築にも影響を及ぼしている。
中国は土地が広く、民族も多いため古代の人たちは異なる自然や地理条件に合わせ、様々な構造や芸術スタイルの建物を建造した。北方の黄河流域では、風雪と寒さを遮るために木材と黄土で家を建て、一方南部では、土と木材のほか、竹と芦も建築材料となっている。また南部の一部では、湿気を防ぎ、風通しを良くするために、家の下に欄干式の構造を取り入れている。さらに山間部の建築物には石材が多く使われ、林地では井戸式の建物が多く見られる。
中国の古代建築の発展は3つのピーク期があった。秦から漢の時代、隋から唐の時代、明から清の時代である。この3つのピーク期には共通点がある。それは宮殿、陵墓、都城、防御施設、水利施設など代表的な建築物を大量に造り、建築様式や材料選びなどの面で後世に影響を与えていることである。中でも秦の時代の始皇帝陵や隋の時代の趙州橋、明と清の時代の紫禁城などは、今日でも中国古代建築の芸術的魅力をアピールしている。
しかし風や雨の浸食、戦争による破壊などにより古代建築は消えてしまった。現存するのはほとんどが唐の時代(紀元7世紀)以降のものである。
