中国の経済が持続的かつ急速に成長する中で、対外貿易も一貫して発展してきた。世界貿易ランキングで中国は1978年は32位、89年は15位、そして97年は10位だったが、そこから2012年には2位に躍進した。
世界の貨物貿易額の成長率がわずか0.2%に止まる中、2012年中国の貨物貿易額は引き続き世界第2位の座を占めつつ、世界貿易総額に占める割合が更に上昇した。中でも世界輸出総額におけるシェアは前年より0.8ポイント多い11.2%に達し、4年連続で世界首位、世界輸入総額に占めるシェアは前年より0.3ポイント高い9.8％となり、4年連続で世界2位となった。中国対外貿易の発展は国内の経済・社会の発展に重要な役割を発揮するだけでなく、世界貿易の成長と経済回復にも大きく貢献してきた。
現在、中国と貿易関係を結ぶ国と地域は合わせて200を超え、欧州連合（EU）・米国・東南アジア諸国連合（ASEAN）・香港特別行政区・日本・韓国・台湾省・オーストラリア・ロシア・ブラジルが中国の10大貿易相手国である。
