中国には流域面積が1000平方キロを超す河川だけでも1500本以上ある。河川は外地へ流れる川と内陸河川に分かれていて、海に流れ込む川の流域面積は全国陸地総面積の約64％を占めている。長江・黄河・黒竜江・珠江・遼河・海河・淮河などは東へ向かって太平洋に流れ込んでいる。チベットのヤルツァンポ川は東へ向かって国境を流れ出てから南のインド洋に流れ込む。この河には長さ504.6キロ、深さ6009メートルの世界一の大峡谷・ヤルツァンポ川大峡谷がある。新疆のエルティシ川は北へ向かって国境を出てから北氷洋に流れ込んでいる。内陸の湖に流れ込んだり、砂漠やアルカリ土壌地帯に消えてしまう内陸河川の流域面積は全国陸地総面積の約36％を占めている。
長江：中国一の大河。アジアでも一番長い河で全長は6300キロ、アフリカのナイル川、南アメリカのアマゾン川に次ぐ世界3位の大河である。上流は高い山と深い谷を通り抜け、豊富な水力発電資源に恵まれている。長江はまた中国を西から東へ流れる水上輸送の大動脈であり、素晴らしい天然河川ルートに恵まれ、「黄金水上路」といわれている。長江中下流地区は気候が温暖・湿潤で降雨量も多く、土地が肥沃で中国の工業・農業が発達している地区である。
黄河：中国第二の大河で、全長5464キロ。黄河流域は牧草地が豊かで自然も美しく鉱物が豊富であり、中国の古代文明の発祥地の一つである。
黒竜江：中国北部の大河で、全長4350キロ。うち3420キロは中国領内を流れている。
珠江：中国南部の大河で全長2210キロ。
タリム川：新疆南部の中国で一番長い内陸河川であり、長さは2137キロである。
天然河川のほか中国には有名な人工の川、つまり南北を貫く大運河がある。この運河は紀元5世紀頃から掘削が始まり、北は北京から南は浙江省の杭州まで海河・黄河・淮河・長江・銭塘江という5つの大河川をつないでいる。全長1801キロ、世界で最も早く掘削された、最も長い運河である。
